O padre Joseph Steiger, pároco de Saint Joseph em Earling, Iowa, levava uma vida tranquila e dedicada ao seu rebanho. No outono de 1928, o padre Steiger foi abordado com uma preocupação urgente.
Durante anos, Emma Schmidt, de 46 anos, sofrera assustadores desmaios, aversão a objectos sagrados e outras aflições indescritíveis. O seu sofrimento foi documentado em avaliações médicas, relatórios de higiene mental e diários pessoais. Depois de um tratamento psiquiátrico exaustivo não ter dado qualquer alívio, o padre de Emma recomendou um remédio mais espiritual: um exorcismo solene.
Um convento isolado da paróquia do Padre Steiger foi escolhido como local para o ritual. Apesar de algumas reservas, o Padre Steiger concordou em supervisionar o exorcismo. Theophilus Riesinger, um misterioso frade capuchinho e figura controversa graças a uma experiência anterior com exorcismos, foi designado para levar a cabo a tarefa.
Emma chega a Earling. Uma escuridão começa a rondar o convento e incidentes inexplicáveis ocorrem.
Através de entrevistas em primeira mão, memórias e outras formas de documentação, o que emerge é uma tapeçaria de forças obscuras, fragilidade humana e tentação que testou até os mais firmes dos envolvidos. Os meses de provação que se seguiram levaram aqueles que estiveram no convento, incluindo o Padre Steiger, o Padre Theophilus e a própria Emma, à beira da insanidade.
Finalmente, após uma maratona de 72 horas de exorcismo, Emma foi libertada da sua aflição e foi capaz de pronunciar o nome de Deus mais uma vez. Viveu o resto da vida em paz. O exorcismo de Schmidt continua a ser o mais bem documentado e amplamente divulgado da história americana.
