O mundo do reggae perdeu um dos seus maiores ícones. Max Romeo, nome artístico de Maxwell Livingston Smith, faleceu no dia passado dia 11 de abril, aos 80 anos, devido a complicações cardíacas em Saint Andrew Parish, na Jamaica. A notícia foi confirmada em comunicado no seu Instagram oficial:
“É com profunda tristeza que anunciamos a partida do nosso amado Max. Estamos imensamente gratos pelo amor e homenagens e pedimos privacidade neste momento. Lendas nunca morrem.”
Nascido em St. D’Acre, St. Ann, Jamaica, em 22 de novembro de 1944, Max Romeo teve uma infância humilde. Aos 14 anos, deixou a sua casa para trabalhar numa plantação de açúcar, mas o seu destino mudou para sempre aos 18, quando venceu uma competição de talentos locais.
Mudou-se para Kingston e, em 1965, ingressou na banda The Emotions, alcançando o seu primeiro sucesso com “(Buy You) A Rainbow” (1966). Mas foi como artista a solo que Romeo conheceu a consagração.
Em 1968, Max Romeo lançou “Wet Dream”, uma música de letras ousadas que foi banida pela BBC pelo seu conteúdo sexual. Apesar da censura, a faixa chegou ao Top 10 do Reino Unido e manteve-se nas tabelas por mais 25 semanas, tornando-se num marco da sua carreira.
O seu álbum de estreia, A Dream (1969), consolidou o seu nome, mas foi com Let The Power Fall (1971) que ele mergulhou no reggae político. A faixa-título virou o hino do People’s National Party (PNP), partido socialista que venceu as eleições jamaicanas em 1972.
Em 1976, Max Romeo lançou seu álbum mais aclamado, War Ina Babylon, produzido por Lee “Scratch” Perry e gravado com a banda The Upsetters. O disco trouxe clássicos como “Chase the Devil” (cujos samples foram usados por Kanye West, The Prodigy, Jay-Z e muitos outros) e “War Ina Babylon” (que se tornou num hino contra a opressão)
Considerado como um dos melhores álbuns de roots reggae da história, o trabalho misturava espiritualidade, crítica social e ritmos contagiantes.
Nos anos seguintes, Max Romeo expandiu seu alcance. Em 1978 mudou-se para Nova York, onde escreveu e estrelou o musical “Reggae”. Passados dois anos, participou com backing vocals na faixa “Dance” dos Rolling Stones, música do álbum Emotional Rescue. E em 1981, o guitarrista dos Stones, Keith Richards, produziu e tocou no seu álbum Holding Out My Love To You.
Em 2023, Max Romeo processou a Universaal e a Polygram Publishing em mais de 15 milhões de dólares acusando-as de não pagar os seus royalties durante mais de 50 anos. O seu advogado, Errol Michael Henry, descreveu-o como “Um cavalheiro, uma alma gentil e uma lenda. Ele amava sua família e sua música acima de tudo.”
Max Romeo foi muito mais do que um cantor: foi um contador de histórias, ativista e pioneiro do reggae. As suas músicas inspiraram revoluções culturais, do hip-hop ao punk, e continuam vivas em samples e covers. Como dizia em “Chase the Devil”:
“I’m gonna put on an iron shirt, and chase Satan out of Earth!”
Max Romeo partiu, mas o seu espírito de luta e a sua música permaneceram para sempre.
